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セ・リーグが逆転勝利でパ・リーグを破る、MVPは2ラン含む4安打の広島・菊池涼介

　7月16日、2014年以来7年ぶりにメットライフドームで「マイナビオールスターゲーム2021」第1戦が行われた。昨年は中止となった夢の球宴が2年ぶりの開催だ。

　試合に先立って行われたホームランダービーは、当初出場予定だったマーティン（ロッテ）が腰の張りで欠場したためファン投票次点の山川穂高（西武）が繰り上がりで出場。準々決勝はセの怪物ルーキー・佐藤輝明（阪神）、準決勝は山田哲人（ヤクルト）を破って決勝進出を決めた。

　先発マウンドに上がったのは両リーグの勝ち頭、パの山本由伸（オリックス）とセの髙橋優貴（巨人）。1回表、いきなり侍ジャパン主力同士の夢の対決が実現する。山本はストレート中心の真っ向勝負で一番・坂本勇人（巨人）を遊ゴロに打ち取ると、二番・佐藤輝を153キロの直球で空振り三振に斬って取り、続く鈴木誠也（広島）も真っすぐで三ゴロに抑え込んだ。2回も三者凡退に仕留め2回を無安打無失点。「森さんのリードに任せて思い切り投げられました。すごくワクワクしました」と会心の笑顔を見せた。

　セの先発・髙橋も1回は三者凡退で切り抜けるも、2回につかまった。パの四番・吉田正尚（オリックス）に初ヒットを許すと続くマーティンに四球で無死一、二塁。ホームランダービーを制した山川が左中間へ適時二塁打を放ってパが鮮やかに2点を先制した。3回裏、さらにパ打線が突き放す。球宴4度目の出場となるレアード（ロッテ）がセの2番手・戸郷翔征（巨人）から念願の初本塁打を放って3対0とリードを広げた。

　ここまではパの一方的な展開かと思われたが、5回表、セ・リーグが反撃を開始。パの3番手・上沢直之（日本ハム）から菊池涼介（広島）が右前打で出塁し、続く梅野隆太郎（阪神）の適時三塁打で1点を返すと、続く近本光司（阪神）も左前適時打で2点目。近本はこれが2019年のオールスターから7打席連続安打となった。

　セの勢いはまだまだ止まらない。6回表、先頭・岡本和真（巨人）が右前打で出塁するとシーズンではなかなか見られない貴重な盗塁を成功させ二死二塁。ここで2安打を放っている菊池涼が左翼スタンドへ2ランアーチをたたき込み4対3とセが逆転。勝負の行方は分からなくなった。

　パも7回裏、相手の失策に乗じてしぶとく同点に追いつき試合は4対4の振り出しへ。8回表には、注目の同級生対決が実現した。連続試合無失点日本記録をマークした平良海馬（西武）がマウンドに上がると、打席にはセを代表する若き主砲・村上宗隆（ヤクルト）。剛速球にフルスイングでこたえる高卒4年目、21歳同士の真っ向勝負は見応え十分。最後はスライダーでファーストフライに仕留めた平良に軍配が上がり「自然と155、6キロが出ていた。初対戦だったので楽しかったです」と真剣勝負を振り返った。8回裏、セのマウンドに上がった7番手・ビエイラ（巨人）は163キロのストレートを連発し、スタンドを大いに沸かせる場面も。

　さらに同点で迎えた9回表は1点を巡る熱い攻防を見せ、両軍ベンチの盛り上がりは最高潮に。セ打線が連打の後、無死一、二塁から中村悠平（ヤクルト）が犠打を決めれば、続く近本にパの工藤公康監督（ソフトバンク）は申告敬遠。二死満塁からルーキー・中野拓夢（阪神）が執念の押し出し四球を選び、この1点が決勝点に。5対4で接戦を制したセ・リーグが初戦を白星で飾った。

　最優秀選手賞（MVP）は4打数4安打2打点の菊池涼が受賞。「最高です。小さいころ、自転車でよく来ていた球場ですし、思い出に残る試合になりました。ホームランは入ってよかったです。全然狙っていませんでした。（あの場面は）3本目を打たなきゃなと考えていたのですが、シーズン中は見られない（岡本）和真の盗塁があって、気持ちを楽にしてくれました。最後は監督の勝ちたい気持ちが結果に表れた。明日も勝つという気持ちを持って頑張りたいと思います」と菊池涼は満面の笑みを浮かべた。

　また、敢闘選手賞には2安打を放ち19年からの連続安打を7打席連続安打と伸ばした近本、パの先発で2回1奪三振でパーフェクトに抑えた山本、2回に先制の2点二塁打を放った山川が選ばれた。「マイナビオールスターゲーム2021」第2戦は7月17日、楽天生命パーク宮城で行われる。